"Ini sangat mendalam," kata Levin. "Sel-sel ini memiliki genom katak, tetapi, setelah terbebas dari kecebong, mereka menggunakan kecerdasan kolektif mereka, plastisitas, untuk melakukan sesuatu yang menakjubkan."
Dalam percobaan sebelumnya, para ilmuwan kagum bahwa Xenobots dapat dirancang untuk mencapai tugas-tugas sederhana. Sekarang mereka tercengang bahwa objek biologis ini -- kumpulan sel yang dirancang komputer -- akan bereplikasi secara spontan.
Baca Juga:
Makin Mirip Orang, ChatGPT Kini Bisa Bicara dan Mendengar
"Kami memiliki genom katak yang lengkap dan tidak berubah," kata Levin, "tetapi tidak memberikan petunjuk bahwa sel-sel ini dapat bekerja sama dalam tugas baru ini," mengumpulkan dan kemudian mengompresi sel-sel yang terpisah menjadi salinan diri yang hidup.
"Ini adalah sel katak yang bereplikasi dengan cara yang sangat berbeda dari cara katak melakukannya. Tidak ada hewan atau tumbuhan yang diketahui sains bereplikasi dengan cara ini," kata Sam Kriegman, Ph.D., penulis utama studi baru tersebut, yang menyelesaikan Ph.D. di laboratorium Bongard di UVM dan sekarang menjadi peneliti pasca-doktoral di Tuft's Allen Center dan Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering di Universitas Harvard.
Dengan sendirinya, induk Xenobot, terbuat dari sekitar 3.000 sel, membentuk bola. "Ini bisa membuat anak-anak tapi kemudian sistem biasanya mati setelah itu. Sangat sulit, sebenarnya, untuk membuat sistem terus bereproduksi," kata Kriegman. Tetapi dengan program kecerdasan buatan yang bekerja pada kluster superkomputer Deep Green di Vermont Advanced Computing Core UVM, sebuah algoritme evolusi mampu menguji miliaran bentuk tubuh dalam simulasi -- segitiga, bujur sangkar, piramida, bintang laut -- untuk menemukan bentuk yang memungkinkan sel menjadi lebih efektif pada replikasi "kinematik" berbasis gerakan yang dilaporkan dalam penelitian baru.
Baca Juga:
Robot Android Tampil Sebagai Konduktor Pimpin Pertunjukan Orkestra Nasional Korsel
"Kami telah menemukan bahwa ada ruang yang sebelumnya tidak diketahui di dalam organisme, atau sistem kehidupan, dan itu adalah ruang yang sangat luas," kata Bongard. "Lalu bagaimana kita menjelajahi ruang itu? Kami menemukan Xenobot yang berjalan. Kami menemukan Xenobot yang berenang. Dan sekarang, dalam penelitian ini, kami menemukan Xenobot yang bereplikasi secara kinematis. Apa lagi yang ada di luar sana?"
Beberapa orang mungkin menganggap ini menggembirakan. Orang lain mungkin bereaksi dengan kekhawatiran, atau bahkan teror, terhadap gagasan bioteknologi yang dapat mereplikasi diri. Bagi tim ilmuwan, tujuannya adalah mendapatkan pemahaman yang lebih dalam.
"Kami bekerja untuk memahami properti ini: replikasi. Dunia dan teknologi berubah dengan cepat. Penting bagi masyarakat secara keseluruhan, bahwa kami mempelajari dan memahami cara kerjanya," kata Bongard. Mesin hidup berukuran milimeter ini, seluruhnya terdapat di laboratorium, mudah dipadamkan, dan diperiksa oleh pakar etika federal, negara bagian, dan institusional, "bukanlah yang membuat saya tetap terjaga di malam hari. Yang menimbulkan risiko adalah pandemi berikutnya; mempercepat kerusakan ekosistem akibat polusi ; mengintensifkan ancaman dari perubahan iklim," kata Bongard dari UVM.
